A medida foi radical e os resultados ainda são muito modestos, mas espera-se que o Imposto de Exportação - medida extrema adotada em ocasiões capazes de ameaçar o abastecimento nacional - desencoraje o curioso contrabando de cigarros brasileiros. Eles cruzam fronteiras em direção aos países do Mercosul e Caribe e voltam ao Brasil para serem vendidos, a preços imbatíveis, principalmente por camelôs.

Desde janeiro, as vendas externas estão tributadas em 150%. Essa pesada alíquota do Imposto de Exportação (IE) visa desestimular esse vai-e-vem, que representa uma concorrência desleal, que, apenas em 1998, diminuiu em 25% as vendas no comércio legal. Os motivos são simples. O cigarro brasileiro está entre os mais tributados do mundo: o preço de selo embute 74,73% de impostos -- IPI, ICMS, PIS e Cofins. Mas os contrabandistas, oficialmente importadores estrangeiros, não pagavam esse acréscimo. Levavam a mercadoria e a traziam de volta ao Brasil para vendê-la com grande vantagem competitiva.

Por conta do IE, as vendas internas cresceram cerca de 5% no primeiro semestre. Em compensação, espera-se que, este ano, as exportações somem apenas a metade dos US$ 607 milhões registrados no ano passado. É que o IE afetou todas exportações para o Mercosul, Caribe e Europa - principalmente Rússia, um dos maiores compradores, e Bélgica, o maior distribuidor do cigarro brasileiro naquele continente. "O Brasil corre o risco de perder o sexto lugar no ranking mundial de exportadores de cigarros", afirma Nestor Jost, presidente da Abifumo. As empresas já estão registrando os efeitos em seus balancetes.

JOST, da Abifumo: 'O Brasil corre o risco de perder o sexto lugar no ranking mundial de exportadores de cigarros'

A situação da indústria também é desconfortável na produção e exportação de folhas - o Brasil é o maior exportador mundial. O excesso na oferta mundial já provocou queda de 12% nos preços este ano e motivou um acordo entre os produtores, que deve diminuir em 10% a safra do próximo ano. A colheita deve somar 485 mil toneladas, contra as 540 mil de 1998. Assim, o resultado das exportações deve diminuir pelo terceiro ano consecutivo. No ano passado os valores já foram reduzidos à metade: de US$ 1,91 bilhão para US$ 939 milhões.

No mercado interno, dificuldades também se aproximam. Seguindo a tendência americana, aperta-se o cerco aos fumantes e à indústria tabagista. O governo do Rio de Janeiro, por exemplo, está reivindicando à Justiça americana que os fabricantes de cigarro daquele país reparem os gastos com a recuperação de brasileiros com doenças causadas pelo fumo. Na lista de exigências do governo do Rio estão: limitação de publicidade, redução do teor de nicotina no cigarro e a criação de medidas punitivas e educativas para adolescentes fumantes.

A causa não é simples, mas não é impossível. Em julho deste ano, a Justiça da Flórida decidiu que os fabricantes fazem um produto vicioso e causador de várias doenças. Esse veredicto pode obrigar a indústria a pagar bilhões em dólares.